「出雲屋さん丁度良かった。出雲屋さんに話があって…以前お話した私を誘ってくださる旦那仲間の中に浅草は淡路屋という海苔問屋のご主人、半助さんという方がいるんです。5年前に商売を始めてあっという間に大成功した凄腕の商売人なのですが、そんな方が海苔問屋とは縁のない呉服屋の私にとても良くしてくださる。私も悪い気はしませんがその…半助さんの真意がわからないんです。何か裏があるのかも」

「それと私になんの関係が？」

「出雲屋さんに半助さんがどんな方なのか調べていただきたいのです。丁度半助さんがいい損料屋さんを探していましてね。私から出雲屋さんを紹介しておきました。これを機になんとかお願いします」

「目が覚めるくらいの色男？」

「その淡路屋のご主人からどんな頼まれごとをされたんです？」
「今度、皆さんを集めて川下りをするんですって。参加する人は好きな格好をしたり気の利いた小物を身に着けさせて派手に遊びたいっていうんだけど」
「随分酔狂な人だなぁ」

（この時代、まつりなどで思い思いの姿に扮するのはそう珍しいことではございませんでした。皆様の時代で例えますとハロウィンの仮装パーティとでもいえば宜しいでしょうか）

「あの男…どこかで見た覚えがあるのだが…気のせいだろうか」

「出雲屋さんは近江屋の幸之介さんとは仲がよいのだって？」
「近江屋の若旦那にはお世話になっております」

「どうだろう今度の川遊びに出雲屋さんもいらしてくれないかな」
「私共もですか？」

「これが楽しくて川下りが大好きになりましてね」

「どれ私も一服いただこうかな」
「これ出雲屋さんのキセルです。お使いになりますか？」
「ありがとう……！！？…」

「それではこうしましょう、私の道具をいくつかお餅しますから気に入ったもの好きなだけお借りください」

「こんなに噂話がないのは始めてだ」

「半助さんは5年前に突如現れたんです。そして成功を1代それもたった5年で手に入れた。でも誰もあの人の素性は知らない。まるで過去がなかったかのように。なぜこんなにも私を優遇してくれるのでしょうか」

（根拠なき行為は恐れにもなるということか）

「一度だけ苦い思い出があってな。私はある芸者に買われた。その芸者は妻のある男と情熱的な恋をし、その男を我が者にするため私を送った。男を口説いた芸者は男とその妻を離縁させ、自分が男と結婚した。私は一つの恋をつないだが、一人の夫婦を別れさせてしまったわけだ。ただ情熱的な恋はそのうち冷めてしまうもの。
冷え切った食事で男はよくこぼしていた。「この海苔うまくねーな」…海苔の焼き方は難しい。
かつての妻がいかに丁寧に海苔を焼いていてくれたか男はやっと気づいたのだろう。海苔の話になるとそれを思い出してな」

「いつの話だ？」
「確か5年前…それよりもう少し前か」
「前の奥さんはどうなっちゃったの？」
「さぁ？あの件以来姿を見なくなった」

「確かめたいことがありまして。半助さんうちのこの煙管ご存知じゃないですか？」

「清次さんまた川にでも行きませんか。千住下りです。今度は二人だけで」

「お察しのとおりです。煙管を送られたのは私の元の亭主。」
「それって…」
「私は女でした。まさかこんなところでめぐりあうとは。あの時親類縁者に顔向けできなくなった
私は姿を隠し、一時期だけ男としてやり過ごそうとしました。しかし働かなければ食べていけません。
そこで海苔の商売を始めたのです。死んだ両親が海苔の漁師だったことが幸いして、私の目利きは評判を得ました。
このまま男として行きていこうと決心した矢先、幸之助さんと出会ったのです。」

「心の中で一度だけ誰かに話したかったのかもしれません。…この先も淡路屋半助としていきる覚悟はできました」