「何日滞在するつもりですか？」

「3日間、つまり明後日まで居られたらと思っていますが…」

ホッ

「？」

ビッ

「我が国へようこそお越しくださいました！ご来訪、心より歓迎いたします！」

「門を開けろ！」

「審査などは要らないんですか？持ち物検査などは…」

「いりません。あなた方が犯罪行為を起こさない限り、それは失礼ですから」

「…ひょっとして道を間違えた？」
「いや、そんな事はない」

「旅人さんだ！」
「いらっしゃい！」
「ようこそ！」
「よく来てくれたねぇ」
「みんなに知らせろ！」
「うん！」

「別の国だ…絶対別の国だ！！」

「そんな事はない…と思う」

「ありがとうございます」

「こんな大歓迎を受けるとは思わなかったので、少しびっくりしています。えーっと、お聞きしたいんですが。この辺に値段があまり高くなくて、シャワー付きのホテルはありませんか？」
「モトラドが1台止められるスペースがあると嬉しいな」

「……」

「……」

「…」

「俺の家の近くの宿は安くて飯もうまいぞ！」
「それならワシもひとついい所を知っとる」

「あなた、私たちが泊まった所はどうかしら？」

「曲がり角にあるやつはどうだろう？」

「旅人さんが、宿を探してるんですって」

「うちがそうだよ！」

「こんにちは旅人さん！私さくらって言います！」

「こんにちは。僕はキノ、こっちは相棒のエルメス」
「どうも」

「私の両親はホテルを経営しています。すぐそこです。きっとお気に召すと思います！いかがでしょうか？」

「じゃあ案内してもらおうかな」
「そうだね。よろしく」

「はいっ！」

「驚きました。初めてこれを手にした時以上です」

「そうかい」
「お代はいかほどですか？」
「いらん」
「えっ？」

「ちょっと聞きたいんだが…。昔、自分の教え子には師匠と呼ばせている凄腕のパースエーダー使いがいた。旅人で、あちこちの国でトラブルに首を突っ込んでは睨まれたり、感謝されたりした。だいぶ前の話だ」

「その人のことを知らないかな？」

「…いいえ。知りません」

「…分かった」

「それとな」
「？」

「誕生当時は森の人と呼ばれた。こいつを旅人さんに使って欲しい」

「こいつは私が旅をしていた時、何度も身を守ってくれた。だがもう何十年も使っていない…。私は年をとったし、旅にも出ない」

「コイツはまだまだ使える。私と一緒に朽ち果てさせるのは惜しい。昔みたいに、こいつに旅をさせてやりたいんだ」

「受け取ってくれるね？」

「分かりました。使わせてもらいます」

「よっしゃぁ！そうこなくちゃな！ついて来い、まずは試し撃ちだ！癖を教えてやる！ホルスターもグリップもいじってやらないとな！」

「さぁ！！」

「キノさん、料理上手なんですね！」

「大した手際だ！」
「美味しそうね～」

「キノ！焼くだけだからね！味付け禁止だよ！」
「分かってるよ」

「これを使って。旅人さんの服が汚れたら大変だから」

「わぁっ、ありがとうございます」

「とってもお似合いです！キノさん」

「なんか楽しそうじゃん」

「はぁ…」

「食べたら出発しよう…」

「手紙だ。さくらちゃんのお母さんから」
「読んで」
「キノさん、エルメスさんへ…」

「あなた方がこの手紙を読まれている時にはもう私たちはこの世界にはいないと思います。ちょうど一か月前、大規模な火砕流が私たちの国を襲うことが分かりました」

「私たちのとるべき道は二つに一つでした。国を捨てるか捨てないかです。私たちは答えを出しました。この国に留まると。旅人であるあなた方にはこの行動が愚かに映るかもしれませんね…。しかし私たちはここで生まれ、ここで育ってきました。ほかの場所を知りません。ほかの生き方を知りません。私たちは運命を呪うことなく、憎むことなく、悲しむことなく充実した毎日を送っていました」

「さて、あなた方がご存知か知りませんが、私たちの国はそれまで旅人たちに対して大変不遜な態度をとってきました。このままでは私たちが失礼な言動をとった民として人々の記憶に残ってしまうでしょう。私たちはこの国の私たちの記憶を素敵なものとして残してもらいたいと強く願うようになりました。ですが、これまでの悪評が祟ったのかもしれませんね…旅人は全く来なくなり、あと3日という時にあなた方が来られたのです」

「我が国を代表して心よりの歓迎を申し上げます。キノさん、エルメスさん、ようこそ」

「追伸：この事実を知らされているのは大人だけです。さくらは何も知りません。私たちはあなたに無理矢理にでもあの子をお預けしようかと思いました。でも昨晩、あの子は私たちの跡を継ぐと言ってくれました。それがあの子の夢なのだとしたら…あの子は、私たちが連れて行きます」

「なるほど、それでか。納得した」
「…エルメス」
「ん？」
「今、僕が何を考えているのか当ててみようか」
「どうぞ」

「僕はこう思っている。さくらちゃんを、無理矢理にでもお預けされなくて良かったと、ホッとしている…」
「だろうね」

「エゴだよ…これはエゴだ…！」

「そうかもね。でももうどうしようもない。どのみち2人乗りで旅は無理さ」

「キノさんへ。これは私が…」
「読んでよ」
「これは、私が…」

「私が持っていても仕方がありません。あなたのです。お気をつけて。私たちのことを忘れないで。さくら」

「………」

「うん。似合うよ」

「いい国だったね」
「ああ。楽しかった。とても。文句の言いようもないさ」
「行こうか」

「そうだね」

「西へ行って野宿なら尾根の辺りがいいでしょう。そこより手前は落石の危険もありますから」
「そうですね。必ず尾根まで登ってから休まれたほうがいい」

「キノさん、これを。小さい方は今晩中に。大きい方は明日の朝にでもお食べください」
「ありがとうございます」

「みなさんにも感謝します。こんなに親切にされて楽しかった国は初めてです」

「キノさんにエルメスさん、ご滞在、本当にありがとうございました」

「ありがとう。とても素敵な思い出ができた」

「どういたしまして」

「ではまたいつか」

「またいつか！！」

「キノ、珍しいね。キノが3日以上の滞在を望むなんて」
「ああ、自分でも充分驚いてるよ」
「いい国だったね」
「とても楽しかった」
「噂と全然違ったね」
「ああ」
「何でだろう？」
「さぁね。最初のうちは気にしてたけど途中からもう、どうでもよくなったよ」

がばりっ

「キノ？どうしたの？」
「なにか…嫌な感じがする…。なんか、砂をかじるような感触があるんだ…」

「特に何もないよ？気にしすぎじゃないの？」
ドンッ！！
「！？？」

「なんだ…なんだあれ！？」
「記憶が正しければハイロクラスティックフローだよ。火山灰とか軽い石とかが高温で吹き出して山肌を高速で流れ出る現象だよ。家財道具ってやつさ」
「火砕流ってやつか…？」
「そう、それ」

「今から僕があそこに行って…何か出来ることはあるか…？」
「ないよ。火山流は摂氏1000℃近い。人なんてあっという間さ。あれじゃあ全員死んでる。逃げる暇もないよ。だからキノにできることもない。行っても死ぬだけだよ」